元朝末年，朝政败坏，民不聊生。

浙江钱塘知县施耐庵（1296—1370）替穷人伸冤，遭朝廷训斥，于是辞官回乡。至正十三年（1353），盐民张士诚率众起义，他敬重施耐庵的才华，再三邀请施耐庵当他的谋士。施耐庵抱着建设美好家园的愿望欣然前往，为张士诚献上了许多攻城略地的计策。张士诚居功自傲，亲小人，远忠臣，独断专行。施耐庵几次劝谏，张士诚都不予采纳。施耐庵又气又恼，离开了张士诚，靠教书为生。

在教书之余，施耐庵与学生罗贯中一起研究《三国志》《三遂平妖传》的创作，搜集、整理北宋末年以宋江为首的一百零八人在水泊梁山起义的故事，并打算以此为题材写一部《江湖豪客传》。至正二十七年（1367），朱元璋灭掉张士诚，到处搜捕张士诚的旧部。施耐庵为了避难，隐居田园，专心创作《江湖豪客传》。

《江湖豪客传》写成之后，由罗贯中加以润色和编排。施耐庵对书中的情节很满意，只是觉得书名欠佳。罗贯中建议把书名改为《水浒传》，施耐庵一听，拍掌叫绝。“水浒”即水边的意思，有“在野”的含义。于是，施耐庵将《江湖豪客传》正式改名为《水浒传》。

《水浒传》是中国最早的用白话文写成的章回体小说，讲述了一个官逼民反的故事：不学无术的无赖高俅因为球踢得好，被皇帝封为高官。他倚仗权势压榨和迫害民众，激起了民众的反抗。《水浒传》最为精彩之处在于对人物的塑造。全书重点描写了一百零八位梁山好汉，虽然侧重不同，但每个人物都有血有肉，脾气性情各不相同，连大评论家金圣叹都赞美道：“《水浒传》真是一百零八人，一百零八样。”在情节的编排上，《水浒传》也十分曲折动人，尖锐激烈的矛盾冲突，往往通过一个个场面展开，用一个个细节描写，一步步地推向高潮，让人读来心潮起伏，大呼过瘾。

《水浒传》版本众多，流传极广，对东亚各国的叙事文学都产生了极其深远的影响。时至今日，由《水浒传》改编的影视剧仍旧不断在荧屏上演，且每次都能受到极大的关注。